La Valle Centrale occupa una conca d'altitudine tra 1.100 e 1.500 metri, incorniciata da quattro vulcani: il Poás a nord-ovest, il Barva a nord, l'Irazú a est e il Turrialba che fuma ancora a intermittenza. È su questo altopiano che vivono quasi due terzi dei costaricani, attorno a quattro città principali: San José la capitale, Alajuela che confina con l'aeroporto internazionale Juan Santamaría, Heredia e Cartago, l'antica capitale coloniale fondata nel 1563.

Il clima è temperato tutto l'anno, attorno ai 22-24°C di giorno e 14-16°C di notte. Questa temperanza è dovuta all'altitudine: qui siamo lontani dall'umidità opprimente delle coste. Le piogge cadono soprattutto tra maggio e novembre, nel tardo pomeriggio, il che lascia le mattinate libere per le escursioni verso le vette. I suoli vulcanici della valle sono tra i più fertili del paese, il che spiega la concentrazione storica dell'attività agricola e umana su questo altopiano.

Il caffè ha plasmato il paesaggio e la società da gli anni 1830. I versanti tra 1.200 e 1.700 metri ospitano le varietà arabica che hanno fatto la reputazione del paese. Le grandi fattorie come Doka Estate sui pendii del Poás, o Hacienda Alsacia gestita da Starbucks vicino ad Alajuela, aprono i loro caffeti, gli essiccatoi e le torrefazioni alla visita. La raccolta va da ottobre a febbraio, periodo in cui le ciliegie rosse ricoprono le file e la manodopera stagionale, spesso nicaraguegna e ngäbe, scende dalle montagne.

L'artigianato della valle si concentra in due villaggi a nord-ovest. Sarchí è conosciuta per le sue carretas, questi carri trainati da buoi dipinti con motivi geometrici colorati iscritti al patrimonio immateriale dell'UNESCO. Le officine della famiglia Chaverri vi lavorano dal 1903. Grecia, a pochi chilometri di distanza, ospita una chiesa interamente in lamiera dipinta di rosso scuro, importata dal Belgio nel 1897 e montata pezzo per pezzo. A Cartago, la basilica di Nuestra Señora de los Ángeles concentra ogni 2 agosto circa un milione di pellegrini che marciavano da San José per venerare la Virgen de los Ángeles, patrona del paese.

San José stessa si visita in mezza giornata. Il mercato centrale, in attività dal 1880, allinea i suoi banchi di gallo pinto, tamales, chorreadas e frutti tropicali in un dedalo coperto. Il quartiere Barrio Amón conserva alcune dimore di coltivatori di caffè dei primi decenni del XX secolo, e i musei dell'Oro precolombiano e della Giada espongono i pezzi delle culture Chorotega, Diquís e Huetar, di cui le famose sfere di pietra del sud del paese.

Molti viaggiatori attraversano la Valle Centrale senza fermarsi, desiderosi di raggiungere Arenal o il Pacifico. Il nostro team consiglia di dedicarvi due giorni interi all'inizio o alla fine del soggiorno: il tempo di comprendere come il caffè ha strutturato il paese, di salire a un cratere attivo e di comprendere la cultura tica prima o dopo l'immersione nella natura.

Da scoprire

Cratere del vulcano Poás. Una strada asfaltata sale a 2.700 metri fino al belvedere che sovrasta un cratere acido di 1,3 chilometri di diametro, le cui acque turchesi emettono permanentemente fumarole solforose. Visita al mattino presto prima che le nuvole chiudano la vista.

Fattoria di caffè sui pendii del Poás. Visita guidata di una piantagione come Doka Estate: percorso dalla ciliegia alla tazza, passaggio per gli essiccatoi all'aperto e la torrefazione, degustazione comparata dei diversi profili d'altitudine.

Carri dipinti di Sarchí. Le officine Eloy Alfaro aprono le loro porte: vi si vedono dipingere a mano le rosette e i motivi geometrici sulle ruote di legno, tecnica tramandata da quattro generazioni.

Vetta dell'Irazú a 3.432 metri. Il punto culminante accessibile in auto del paese. Con tempo sereno, soprattutto nella stagione secca tra gennaio e aprile, si scorgono i due oceani dal bordo del cratere principale.

Mercato centrale di San José. Quattro ettari coperti dove si pranza al bancone di una soda tradizionale: casado di pollo, agua de sapo allo zenzero, e caffè filtrato al chorreador di tessuto.

Quando andare

La stagione secca corre da dicembre ad aprile: cielo sereno al mattino, temperature di 22-25°C di giorno a San José, notti fresche attorno ai 14°C. È il periodo migliore per i vulcani, i cui crateri rimangono sgombri più a lungo prima della formazione delle nuvole di metà giornata. Gennaio e febbraio offrono la visibilità più stabile verso i due oceani dall'Irazú.

La stagione verde, da maggio a novembre, porta rovesci concentrati nel tardo pomeriggio, raramente al mattino. I paesaggi sono allora più verdi e le fattorie di caffè in piena attività di fioritura (maggio-giugno) poi di raccolta (ottobre-novembre). Settembre e ottobre cumulano le maggiori precipitazioni, fino a 300 mm mensili sui pendii del Barva, il che può compromettere la vista dalle vette. Da notare che l'altitudine rende le serate sempre fresche: prevedere una felpa anche nella stagione secca.

Consigli pratici

Due giorni interi bastano per cogliere la regione: una giornata vulcano più fattoria di caffè (Poás e Doka, o Irazú e una fattoria di Cartago), una giornata San José più Sarchí e Grecia. L'aeroporto internazionale Juan Santamaría si trova ad Alajuela, al cuore della valle, il che lo rende il punto di ingresso naturale del soggiorno. La maggior parte dei nostri itinerari iniziano o terminano qui, intercalando la valle tra due regioni più naturalistiche.

La combinazione più logica si fa con Arenal e Monteverde, a 2h30 e 3h30 di strada rispettivamente, poi discesa verso il Pacifico nord o la penisola di Osa. La costa caraibica si raggiunge da Cartago per la strada di Turrialba in 3h30. Il comfort è qui il più elevato del paese: hotel-boutique in antiche fattorie di caffè, lodge familiari a Escazú o Santa Ana, ristoranti di qualità a San José. La regione è particolarmente adatta ai viaggiatori che cercano di comprendere la cultura costaricana oltre i paesaggi, agli amanti del caffè, e alle famiglie che apprezzano un inizio dolce prima del calore delle coste.