Il Guanacaste occupa il nord-ovest del Costa Rica, tra il confine nicaraguegno e il golfo di Nicoya. È la provincia più secca del paese: la stagione senza pioggia si estende da dicembre ad aprile, con temperature che salgono regolarmente a 32°C sulla costa, e un vento da nord-est, l'alisio, che soffia forte da gennaio a marzo sui golfi di Papagayo e Culebra. Questo clima condiziona tutto, dal calendario dei raccolti alla frequentazione delle spiagge.

La geografia si legge in tre fasce parallele. A est, la Cordillera di Guanacaste allinea i suoi vulcani, Rincón de la Vieja, Miravalles, Tenorio, i cui fianchi sono ricoperti di foresta secca tropicale, un ecosistema raro che perde le foglie in stagione calda e rigermoglia a maggio. Al centro, la pianura del Tempisque, il fiume principale della regione, ospita allevamento estensivo e piantagioni di canna da zucchero. A ovest, la costa disegna una successione di promontori rocciosi e spiagge, da Playa Hermosa a nord fino a Sámara più a sud, passando per Playa Conchal e la sua sabbia di conchiglie frantumate, Tamarindo, Avellanas, Nosara.

Il Guanacaste coltiva un'identità propria, ereditata da un passato di allevamento. La figura del sabanero, il cowboy locale, rimane centrale nell'immaginario: la si ritrova nelle fiestas cívicas di Santa Cruz e Liberia a gennaio, con corse di tori alla costaricana (dove l'animale non viene ucciso) e concerti di marimba, strumento nazionale dichiarato patrimonio culturale. La gastronomia tende verso il mais: tortillas fatte a mano, sopa de albóndigas, arroz de maíz, e i rosquillas, biscotto salato al formaggio che si trova sui mercati di Bagaces o Nicoya.

La penisola di Nicoya, che estende la provincia verso sud, è stata identificata come una delle cinque Zone Blu mondiali, quelle regioni dove la longevità supera statisticamente la media. Regime a base di fagioli neri, zucche e tortillas, acqua ricca di calcio, vita attiva fino a un'età avanzata: i ricercatori vi vedono un modello, e villaggi come Hojancha o Nicoya ne hanno fatto un argomento di orgoglio locale.

L'economia turistica si è concentrata attorno all'aeroporto internazionale Daniel Oduber di Liberia, aperto ai voli a lunga distanza dall'inizio degli anni 2000. La regione ha visto svilupparsi importanti stazioni balneari (Papagayo, Tamarindo), ma conserva zone più tranquille a sud, attorno a Nosara, Playa Pelada e Sámara, dove la pressione immobiliare è minore e dove le pangas dei pescatori escono ancora al primo mattino. Il surf struttura la vita di diversi villaggi: Tamarindo e Avellanas per le onde costanti tutto l'anno, Nosara (Playa Guiones) per una risacca regolare e scuole ben consolidate.

All'interno delle terre, il parco nazionale Rincón de la Vieja, attorno al vulcano attivo omonimo, propone sentieri che attraversano fumarole, pozze di fango bollente e sorgenti calde. Il parco Palo Verde, sul Tempisque, è un sito importante per l'osservazione degli uccelli migratori tra dicembre e marzo. Più a nord, il parco Santa Rosa custodisce la memoria della battaglia del 1856 contro i filibustieri di William Walker, episodio fondatore del sentimento nazionale costaricano.

Da scoprire

Vulcano Rincón de la Vieja. Anello di 3 km nel settore Las Pailas, tra fumarole solforose, pentole di fango grigio e piccoli geyser. I bagni termali del Río Negro, verso fine giornata, prolungano la passeggiata.

Spiagge del sud, Nosara e Sámara. Risacca regolare di Playa Guiones per l'apprendimento del surf, acque più tranquille di Sámara protette da una barriera corallina. Villaggi a misura d'uomo, escursione in kayak verso l'isola Chora all'alba.

Mercato e fiestas di Santa Cruz. A gennaio, corse di tori alla costaricana, sfilate di sabaneros e concerti di marimba. Il resto dell'anno, bancarelle di rosquillas e di chorreadas (frittelle di mais fresco) sul mercato municipale.

Parco Palo Verde sul Tempisque. Gita in barca tra dicembre e marzo per osservare cicogne jabiru, ibis e coccodrilli sulle rive. La concentrazione ornitologica più densa del nord-ovest.

Zona Blu di Nicoya. Tappa attorno a Hojancha o Nicoya per comprendere lo stile di vita che pone la penisola tra le regioni più longeve del mondo. Pasti in casa di abitanti, visita a fattorie familiari.

Quando andare

La stagione secca, dalla metà di dicembre a fine aprile, è la finestra più stabile: cielo sereno, temperature tra 28 e 33°C sulla costa, notti intorno ai 22°C. Gennaio a marzo concentrano gli alisei, gradevoli in spiaggia ma a volte fastidiosi per le uscite in mare nel golfo di Papagayo. Aprile è il mese più caldo, fino a 35°C nella pianura del Tempisque, e la foresta secca è allora completamente spoglia.

Da maggio a novembre, le piogge arrivano verso il tardo pomeriggio, sotto forma di brevi acquazzoni. La regione rimane praticabile, ed è addirittura il periodo migliore per vedere la foresta secca in piena attività, con i suoi alberi in fiore (cortez amarillo da marzo ad aprile, poi roble de sabana). Settembre e ottobre sono i mesi più umidi, con strade talvolta interrotte nella penisola di Nicoya. Sulle alture di Rincón de la Vieja, contiamo 3-5°C in meno rispetto alla pianura e maggiori precipitazioni tutto l'anno.

Consigli pratici

Consigliamo 4-6 giorni per la regione, combinando una tappa costiera (Papagayo, Tamarindo, Nosara o Sámara a seconda del profilo) e un'incursione verso Rincón de la Vieja o il Tenorio. L'aeroporto internazionale di Liberia, a 30 minuti dalle prime spiagge, è il punto di accesso più logico: evita il viaggio di 4-5 ore da San José. La rete stradale è in buone condizioni sull'asse Liberia-Tamarindo, più rustica nel sud della penisola di Nicoya, dove alcuni sentieri rimangono in terra.

Il Guanacaste si combina naturalmente con Arenal e Monteverde (3-4 ore di viaggio da Liberia), per articolare spiaggia, vulcano attivo e foresta nuvolosa su un circuito di 12-15 giorni. I viaggiatori che desiderano aggiungere la fauna densa del Pacifico meridionale andranno poi verso la penisola d'Osa, preferibilmente con un volo interno. La regione è adatta alle famiglie (spiagge poco profonde a Sámara, Conchal), ai surfisti principianti e esperti, e ai viaggiatori verso la fine del circuito che cercano qualche giorno di riposo senza rinunciare a uno o due parchi nazionali. Ampia gamma di comfort, dal lodge familiare agli stabilimenti di lusso del golfo di Papagayo.