Il nord vulcanico del Costa Rica concentra, in poco più di 100 chilometri in linea d'aria, due ecosistemi completamente opposti. A est, intorno a La Fortuna de San Carlos, il vulcano Arenal alza il suo cono di 1.670 metri al di sopra di una pianura di pascoli e piantagioni di ananas. A ovest, la Cordigliera di Tilarán culmina verso 1.800 metri e tuffa le sue creste in una nebbia quasi permanente: è la foresta nuvolosa di Monteverde, posata sulla linea di displuvio tra il versante caraibico e il versante pacifico.

L'Arenal ha segnato il paese. La sua eruzione di luglio 1968 ha distrutto il villaggio di Tabacón e ha causato 87 vittime. Il vulcano è rimasto attivo fino al 2010, data in cui è entrato in una fase di quiescenza. Oggi, il parco nazionale Volcán Arenal protegge 12.124 ettari di foresta tropicale umida che ha ricolonizzato le antiche colate di lava. La città di La Fortuna, 15.000 abitanti, vive di turismo e allevamento di bestiame da latte. Le sorgenti geotermali che circolano nel sottosuolo alimentano una decina di complessi termali, dai più semplici (il Río Chollín, gratuito, a bordo della strada) alle strutture lussuose di Tabacón o Baldi.

A tre ore di strada a sud-ovest, si entra in un altro mondo. Il sentiero che conduce a Santa Elena, il villaggio cardine di Monteverde, sale a tornanti per una ventina di chilometri non asfaltati (i lavori di asfaltatura procedono a tratti). In alto, si scopre una comunità singolare fondata nel 1951 da quaccheri nordamericani che fuggivano dalla coscrizione durante la guerra di Corea. Hanno portato l'allevamento di bestiame da latte in altura: la caseificio Monteverde Cheese Factory produce ancora una ventina di varietà. La lingua inglese rimane molto presente, il bilinguismo tico-quacchero fa parte dell'identità del luogo.

La foresta nuvolosa di Monteverde è uno degli ecosistemi più diversificati del paese: 2.500 specie di piante, 400 specie di uccelli, 100 specie di mammiferi censite nella riserva. Il quetzal splendente, uccello emblematico delle foreste d'altura dell'America centrale, vi nidifica tra marzo e maggio, periodo in cui l'osservazione è più affidabile, spesso al primo mattino vicino agli alberi di aguacatillo. I colibrì si concentrano intorno alle mangiatoie della Hummingbird Gallery. Accanto alla riserva biologica di Monteverde, gestita dal Centro Científico Tropical, la riserva di Santa Elena, più piccola e più ventosa, offre in giorni sereni una vista sul vulcano Arenal in lontananza.

Il clima contrasta nettamente tra le due zone. A La Fortuna, rimane il tropicale umido classico: 24-28°C di giorno tutto l'anno, forti acquazzoni da maggio a novembre. A Monteverde, l'altitudine fa scendere il termometro: 14-18°C la sera, vento sostenuto sulle creste da dicembre a febbraio, pioggia fine quasi quotidiana il resto dell'anno. Una felpa e una giacca impermeabile sono indispensabili in altura. Per quanto riguarda la cucina, si trovano i fondamentali tipici (gallo pinto a colazione, casado a pranzo) arricchiti a La Fortuna dai pesci d'acqua dolce del lago Arenal (tilapia, guapote) e a Monteverde dai formaggi freschi e dagli yogurt della cooperativa quacchera.

Nel mezzo, il lago Arenal, bacino artificiale di 85 km² creato nel 1979 per la produzione di energia idroelettrica, struttura il paesaggio. L'attraversamento in barca-autobus dall'imbarco di Río Chiquito, seguito da un trasferimento stradale fino a Santa Elena, rimane il modo più rapido per passare da un sito all'altro: contate 3-4 ore porta a porta, contro 5-6 ore per la strada asfaltata via Tilarán.

Da scoprire

Sentieri delle colate del parco Arenal. Camminata di 2-3 ore sui sentieri Coladas e Los Tucanes, che attraversano le colate di lava del 1992 e la foresta secondaria che le ha ricolonizzate, con il cono del vulcano in linea di mira.

Cascata del Río Fortuna. 70 metri di salto in un canyon di basalto, accessibili per una scalinata di 500 gradini. Nuotata possibile nella vasca, acqua intorno ai 20°C, affluenza forte prima delle 10.

Foresta nuvolosa di Monteverde all'alba. Ingresso alle 7 alla riserva biologica per approfittare della luce obliqua e dell'attività mattutina degli uccelli, con una guida naturalista equipaggiata di cannocchiale per individuare il quetzal.

Ponti sospesi del Sky Walk. Percorso di 2,5 chilometri su sei ponti sospesi alla chioma, tra 12 e 45 metri di altezza, che consente di osservare la foresta a più livelli, dalle felci arboree alle bromelie.

Attraversamento del lago Arenal in barca-autobus. Collegamento di 30 minuti in lancha tra Río Chiquito e la riva ovest, viste sul vulcano e le colline di Tilarán, formula pratica per combinare Arenal e Monteverde senza la lunga strada.

Quando andare

La stagione secca, da metà dicembre ad aprile, rimane la più confortevole per la regione, soprattutto per vedere la vetta del vulcano Arenal sgombra (è spesso nelle nuvole da metà giornata il resto dell'anno). A La Fortuna, contate 25-28°C di giorno, notti intorno ai 20°C. A Monteverde, anche in stagione secca, il vento può soffiare forte tra gennaio e marzo (raffiche a 60 km/h sulle creste) e la pioggia fine mattutina persiste: è la caratteristica della foresta nuvolosa, che non si asciuga mai completamente. Da marzo a maggio è la finestra privilegiata per il quetzal, in pieno periodo di nidificazione.

Da maggio a novembre, la stagione verde porta acquazzoni quotidiani, spesso nel pomeriggio, più intensi in settembre e ottobre (fino a 400 mm mensili a La Fortuna). I paesaggi sono più verdi, l'affluenza più bassa, i tariffe in calo. Evitiamo tuttavia settembre-ottobre per i viaggiatori che desiderano fare escursioni, perché alcuni sentieri di Monteverde diventano molto fangosi e le cadute di alberi chiudono occasionalmente alcuni accessi.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 5 notti sull'insieme Arenal-Monteverde: 2-3 notti a La Fortuna per combinare vulcano, cascata, sorgenti termali e un'attività d'avventura (canyoning, zipline o rafting sul Río Balsa), poi 2 notti a Monteverde per due entrate in foresta (una diurna, una notturna) e i ponti sospesi. La zona si raggiunge dall'aeroporto internazionale di San José in 3h30 di strada fino a La Fortuna, via Ciudad Quesada. Per i viaggiatori che arrivano da Liberia (Guanacaste), contate 2h30 fino a La Fortuna per la strada nord del lago Arenal.

La successione più logica combina Arenal-Monteverde con il Pacifico nord e Guanacaste (discesa verso le spiagge dopo Monteverde, 3 ore di strada fino a Tamarindo) o con la penisola d'Osa per un contrasto foresta nuvolosa / foresta tropicale primaria. La valle centrale si articola naturalmente all'inizio o alla fine del soggiorno intorno a San José. Il comfort alberghiero è buono a molto buono a La Fortuna (lodge con piscina di acqua calda, vista vulcano), più rustico a Monteverde dove gli alloggi rimangono volontariamente integrati alla foresta. La regione è adatta alle famiglie con bambini a partire dai 6 anni, alle coppie contemplative come ai trekker, ma è anche il terreno privilegiato dei viaggiatori che amano alternare osservazione naturalistica e attività adrenalinica.